คนส่วนใหญ่ไม่คิดมากเกี่ยวกับของเสียที่เกิดจากพลังงานที่เราใช้เป็นพลังงานให้กับบ้านของเรา แต่สำหรับวิศวกรนิวเคลียร์ แซม บรินตัน มันคือจุดสนใจของอาชีพทั้งหมด
หลังจากค้นหาพลังงานนิวเคลียร์มาหลายปีและวิธีที่ดีที่สุดในการกำจัดกากกัมมันตภาพรังสีและเชื้อเพลิงนิวเคลียร์ที่มาพร้อมกับมัน บรินตันกลายเป็นผู้ช่วยเลขานุการด้านเชื้อเพลิงใช้แล้วและการกำจัดของเสียของกระทรวงพลังงานสหรัฐ และด้วยเหตุนี้ คนแรก บุคคลอย่างเปิดเผยเพื่อทำงานในรัฐบาลกลาง
“ฉันไม่สามารถเปลี่ยนเอกลักษณ์ของตัวเองได้มากไปกว่าใครก็ตามที่สามารถเปลี่ยนส่วนภายในเกี่ยวกับตัวเองได้ แต่ฉันสามารถเปลี่ยนการเปิดกว้างของฉันได้ ดังนั้นฉันจึงได้รับโอกาสในการรับใช้ประเทศของฉัน และนั่นเป็นแง่มุมที่สำคัญมากในงานของฉัน — เพราะฉันทำงานเกี่ยวกับการจัดการกากนิวเคลียร์ ซึ่งความโปร่งใส ความซื่อสัตย์ และการสร้างความไว้วางใจเป็นสิ่งสำคัญมาก” บรินตันกล่าวกับ Yahoo Life “ดังนั้น ถ้าฉันไม่สามารถเป็นตัวของตัวเองได้ มันยากมากที่จะสร้างความสัมพันธ์เหล่านั้น ฉันภูมิใจที่จะบอกว่าใช่ ฉันได้เป็นบุคคลที่เปิดเผยเรื่องเพศอย่างเปิดเผยเป็นคนแรกในราชการประเภทนี้ แต่ฉันจะไม่เป็นคนสุดท้าย”
การเดินทางของบรินตันสู่รัฐบาลกลางเริ่มต้นขึ้นที่ไอโอวา ที่ซึ่งพวกเขาเกิดมาเพื่อพ่อแม่มิชชันนารีเซาเทิร์นแบ๊บติสท์ซึ่งมักจะย้ายครอบครัวจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง เมื่อบรินตันออกมาเป็นไบเซ็กชวลกับพ่อแม่ในโรงเรียนมัธยมปลาย พวกเขาถูกนำตัวเข้าสู่โปรแกรมการบำบัดด้วยการกลับใจใหม่อย่างรวดเร็ว ซึ่งมีความพยายามที่จะเปลี่ยนอัตลักษณ์ทางเพศของบรินตัน การบำบัดจะคงอยู่เป็นเวลาสองปี แต่ผลที่กระทบกระเทือนจิตใจจะคงอยู่นานกว่า
“มันทำให้เกิดความคิดฆ่าตัวตายมากมายในชีวิตของฉัน” บรินตันกล่าว “มันสร้างความเสียหายมากมายให้กับทั้งฉันและครอบครัวของฉันเพราะครอบครัวของฉันได้รับความหวังผิดๆ ว่าฉันสามารถพลิกสวิตช์และเปลี่ยนแปลงได้เมื่อฉันต้องการ รู้ว่าฉันไม่ได้เปลี่ยนไป”
ประสบการณ์ดังกล่าวช่วยกระตุ้น Brinton เพื่อจัดการกับโปรแกรมการบำบัดด้วยการเปลี่ยนแปลงโดยตรง ในปี 2018 พวกเขาเขียนความเห็นเกี่ยวกับNew York Times เกี่ยวกับประสบการณ์อันเจ็บปวดของพวกเขา และด้วยTrevor Projectซึ่งเป็นองค์กรสนับสนุนเยาวชน LGBTQ พวกเขาได้ก่อตั้งแคมเปญ เพื่อห้ามการปฏิบัติดังกล่าวทั่วประเทศ “เราผ่านกฎหมายมากกว่า 20 ฉบับที่ยุติการบำบัดด้วยการกลับใจใหม่ ปกป้องคนรุ่นต่อไปไม่ให้ต้องผ่านสิ่งที่ฉันทำ” บรินตันกล่าว
ในช่วงเวลาที่ยากลำบากนั้น บรินตันทุ่มเทให้กับวิศวกรรมนิวเคลียร์ พวกเขาจำได้ว่าถูกดึงดูดเข้าสู่สนามเพราะเป็นความท้าทายที่คนส่วนใหญ่เข้าใจผิด บรินตันเก่งในการแก้ปัญหา และในขณะที่พวกเขาสร้างความมั่นใจ วิศวกรรมนิวเคลียร์ก็ช่วยให้บรินตันหายจากการบำบัดด้วยการกลับใจใหม่ พวกเขาสำเร็จการศึกษาจาก Kansas State University ด้วยวิทยาศาสตรบัณฑิตสาขาวิศวกรรมนิวเคลียร์และดนตรีแนวแกนนำ ก่อนที่จะได้รับปริญญา MS สองใบในสาขาวิศวกรรมนิวเคลียร์ เทคโนโลยี และนโยบายจากสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ (MIT)
“ฉันไม่เคยเห็นตัวเอง ในชีวิตของฉันไม่มีศาสตราจารย์คนใดที่เคยเป็นเหมือนฉัน ไม่เคยมีใครในงานของฉันที่ดูเหมือนฉันเลย” บรินตันกล่าวถึงประสบการณ์เหล่านั้นทั้งหมด “แต่ตอนนี้ฉันได้เป็นคนนั้นแล้ว”
ในสหรัฐอเมริกา,ไฟฟ้าประมาณ 20% มาจากพลังงานนิวเคลียร์และกรมพลังงานมีหน้าที่กำจัดของเสียที่เกิดขึ้นในกระบวนการนั้น ปัจจุบันขยะนิวเคลียร์ถูกเก็บไว้อย่างปลอดภัย แต่ Brinton เตือนว่าจำเป็นต้องมีวิธีแก้ปัญหาที่ดีกว่าในระยะยาว ฝ่ายบริหารนี้และในอนาคตจะต้องหาวิธีในการจัดเก็บ ขนส่ง และกำจัดเชื้อเพลิงนิวเคลียร์อย่างปลอดภัยและเพียงพอ ซึ่งเป็นปัญหาที่ Brinton กล่าวว่ารัฐบาลได้จัดสรรงบประมาณไว้หลายพันล้าน
“ทั้งหมดที่ฉันเคยทำคือพูดคุยเกี่ยวกับความเจ๋งของปัญหานิวเคลียร์ พลังงานนิวเคลียร์ที่น่าทึ่งในการแก้ปัญหาสภาพอากาศมากมายของเรา และเรายังคงต้องรับผิดชอบต่อผลพลอยได้ของพลังงานนั้นอย่างไร” บรินตันกล่าว “ในขณะที่นิวเคลียร์ผลิตไฟฟ้า 20% และครึ่งหนึ่งของพลังงานสะอาดในประเทศของเราในขณะนี้ มันยังคงสร้างผลพลอยได้และต้องจัดการผลพลอยได้เหล่านั้น และนั่นคือความรับผิดชอบของฉัน”
ความรับผิดชอบนั้นเป็นความรับผิดชอบที่มาพร้อมกับการจัดการความคาดหวังของสาธารณชน ความกลัว และประสบการณ์ในอดีตที่เกี่ยวข้องกับรัฐบาลและการสัมผัสกับสารพิษ ในรัฐแมสซาชูเซตส์ นักเคลื่อนไหวประท้วงแผนเพื่อทิ้งน้ำเสียกัมมันตภาพรังสีลงใน Cape Cod Bay. ในอดีต นักเคลื่อนไหวได้แสดงความกังวลเกี่ยวกับการเหยียดเชื้อชาติ หรือนโยบายและกฎหมายของรัฐบาลที่ก่อให้เกิดอันตรายต่อสุขภาพ เช่น หลุมฝังกลบและแหล่งขยะในชุมชนคนผิวสีและคนผิวสี Brinton กล่าวว่าประสบการณ์ของตัวเองที่รู้สึกว่าถูกคนชายขอบและไม่ได้รับการสนับสนุนทำให้พวกเขาพร้อมที่จะรับฟังความต้องการของชุมชนที่มีการพิจารณาข้อเสนอของเสียมากขึ้น
“พูดให้ชัดเจนนะ กระทรวงพลังงาน ซึ่งกลุ่มที่ฉันเป็นตัวแทนตอนนี้ ล้มเหลวในอดีตในการปกป้องบุคคลจากประเด็นต่างๆ ที่หลากหลายอย่างเพียงพอ ฉันต้องตระหนักถึงประวัติศาสตร์นั้นในขณะที่พยายามเปลี่ยนอนาคต” บรินตันกล่าว
การเป็น “คนแรก” ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ Brinton กล่าวว่าตั้งแต่พวกเขาเข้าร่วมกระทรวงพลังงาน พนักงานของรัฐบาลกลางคนอื่น ๆ ก็กลายเป็นคนที่ไม่ใช่ไบนารี บรินตันยังได้รับจดหมายนับไม่ถ้วนจากเด็กทรานส์และเด็กที่ไม่ใช่ไบนารีที่บอกว่าพวกเขาแทบรอที่จะเติบโตขึ้นมาเป็นวิศวกรนิวเคลียร์อย่างแซมไม่ไหวแล้ว
“ฉันได้ยุติการบำบัดด้วยการเปลี่ยนใจเลื่อมใสในส่วนต่าง ๆ ทั่วประเทศ และตอนนี้ฉันก็ได้แก้ปัญหาความท้าทายของขยะนิวเคลียร์ของโลกด้วย และนั่นเป็นทั้งสองส่วนในชีวิตของฉัน พวกเขาไม่ใช่อย่างใดอย่างหนึ่ง ฉันจะเป็นพวกเขาทั้งหมด” บรินตันกล่าว “เราไม่จำเป็นต้องโตเป็นหนึ่งเดียว เราสามารถเติบโตขึ้นมาเพื่อเปลี่ยนแปลงส่วนต่างๆ ของโลกให้ได้มากที่สุดด้วยของขวัญที่เราได้รับ”
พวกเขาเสริมว่า: “ฉันกำลังแก้ปัญหาที่อยากจะแก้ไขมาเป็นเวลานานมาก และตอนนี้ฉันก็มีพลังและสิทธิพิเศษที่จะสร้างความแตกต่าง”